煤、谷类、矿石等海工船，以前是由杂货船承运的。伴随着船只专用化的发展趋势，在20世纪初出现了铁矿石专用型集装箱船，1912年又出现了自卸车价格矿石船，直到第二次世界大战，散货船全是以矿石集装箱船和运煤船主导发展趋势起来的。
二战后，混凝土、有机肥、木料、糖等也刚开始选用散称运输工具，散货船运用范围和轮船经营规模迅速扩张。全球散货船拥有量由1954年的61艘、116.8万载重吨(在其中矿石船占70%)增至1960年的471艘、871一万载重吨(在其中矿石船占57%)。
自此，散货船总数以迅速的速率增长，在1960~1991年的三十年间，散货船艘数增长了9.8倍，载重吨数增长了27倍，1991年散货船拥有量达5087艘、2425五万载重吨。据美国统计分析，2004年底时全球散货船拥有量为5888艘、30711万载重吨，均值船龄为14.五年。
进口替代过程:散货船发展趋势的另一特性是船只进口替代。1954年时，散货船均值单船吨位仅为1.9万载重吨，1973年起超出4万载重吨，已做到5.4万载重吨。另外,各种类型散货船的均值吨位也展现扩大发展趋势。推动散货船大型化的主要因素有三个，即大型船的经济性较好;船舶设计和建造水平的不断提高;码头港口规模的扩大和设施的改进。
