散货船是专用从事散装货物运输的船舶。铁矿石、煤炭和谷物是水路运输的主要散装货物，其次是铝土矿和磷矿。它们的运输量约占水运总量的四分之一。运输此类散装货物的船舶包括通用性散货船、专用、以及兼用船等。
一、发展简况
干散货的船舶运输历史悠久。自中国秦朝以来，水运利用内河船舶运输散装粮食。在元代，水运从内河运输发展到海上运输。现代散货船始于19世纪，美国从五大湖区运往西欧。20世纪初，一艘专门用来运输矿石和其他块状材料的散货船出现了。
20世纪50年代，干散货贸易量急剧增加，散货船运输发展迅速，散货船队伍不断扩大。它们可以克服了散货船单向运输回程空载的缺陷，提高了散货船的使用效率，因此在短期内发展迅速。随着散货船的发展，散货码头及其装卸系统也趋于专业和高效。
二、营运方式
世界散货贸易运输量大，运输距离长。由于货物价格低廉，因此要求运费价格降低。由于世界各地的资源、人口和工农业发展水平不平衡，各种散货流动不稳定。长期以来，散货船运输主要采用航次租船运营模式。
在货物供应稳定的情况下，采用定期租船运输模式，会签订长期合同。矿石、煤炭运输较多采用定期租船营运方式，而粮食运输选择航次租船运输为多。某些航线甚至由货主自营船队自己运输。
三、散货船运输中存在两个问题
一是由于货物装载不当，往往会造成运输能力损失；二是在不增加单位运输成本的情况下，通常很难提高卸货效率。为了解决这两个问题，出现了兼用船和自卸船。由于石油运输市场低迷，矿山、石油和其他等兼用船不再发展。目前，我们正在尝试运输大量车辆或集装箱，它们将进一步发展。随着自卸机械水平的提高，自卸船也得到了发展。
卸货率大大提高。卸货效率一般为每小时6000吨，自卸船效率为有的甚至可以达到每小时2万吨。自卸船得到非常大的发展越来越多船主和货主选择自卸船。近几年散货船的航速也在逐步的提高，不同类型的货船都在扩大自己的运输能力，尤其近期散货船载重量有明显的加重，大吨数的散货船将成为打造的主流。
