散货船的定义：专门运送散货的干货船。散货船是散装货船的简称，是以运送煤炭、矿石、木材、牲畜、粮食等未包装的货物为目标。
装载散装干货、散装货物（如粮食、煤炭、矿石、盐、水泥等）的船舶可称为干货船或散货船。因干货船只有一种货种，不需要包装成捆、袋装、箱装，不怕挤压、易装卸，所以是单甲板船。
若总负荷在5万吨以上，则置不加载。由于粮食、煤炭、矿石的积载因素（每吨货物的体积）变化较大，因此所需的液载体容积、船体结构、布局和装置有许多不同之处。因此，习惯上将有相似积载因素的船舶（如粮食、煤炭）称为散货船。而将积载因子小的矿石和其它货物的船舶称为矿石运输船。历史性的散装货物，如煤、粮食、矿石等，之前都是杂货船运输的。随着船舶专业化的发展，20世纪初期出现了铁矿石特种运输船。1912年出现了倾倒矿石的船。
直到二战前，散货船运输的是矿石和煤炭。船以发展为主。二战后，散货船也开始运输水泥、肥料、木片、糖等，散货船的适用范围和船队规模迅速扩大。世界上散货船的数量从1954年的61艘增加到1960年的471艘和8711万吨（包括57%的矿石船），共计116.7万载重吨。此后，散货船的数量以更快的速度增长。从1960年到1990年的30年。
1990年，散货船的数量增加了9.8倍，载重量增加了27倍，1990年，散货船的数量达到了5087。22,45万载重吨。据劳氏船级社统计，2003年底，全球散货船的数量为5888载重吨和30,71,000载重吨，平均船龄为14.5年。
散货船的数量在1986年至1994年之间有所下降，从此呈现出稳定的增长趋势。整体来看，自1980年起，在四类船舶中。
包括油船、散货船、集装箱船和普通货船在内，集装箱船发展最快，散货船增长更快，而油船则在上一期。下降后，近年来增长较慢，而普通货船常规量持续减少。
