自从1950年代中期出现散货船以来，总体上就有强劲的增长势头。在国际航运业中，散货船运输占货物运输的30％以上。散货船运输可以获得良好的经济效益，散货船已经成为运输船的主力军。随着世界经济的发展，散货运输将继续保持高增长势头。
1.散货船发展历史
在1950年代之前，没有专用散货船，都是用普通杂货船运输散货。诸如谷物和水泥之类的散装货物的流动性低于液体，因此，当这些散装货物装满舱口时，在舱口周围的甲板下方仍然有一个棋形的缝隙。。船舶在海上摇曳后，散装货物流向中立，形成横穿船舶整个宽度的自由表面。
2.散货船分类
广义散货船包括液体散货船和干散货船狭义的散货船是指干散货船（本文提及的散货船均指干散货船）。
散货船（干散货船）的分类方法大概有两种。
1） 按载重量分
这是一种造船界最常用的分类方法。按载重量大小可将散货船分为五种代表船型即2万~3.5万吨小灵便型、3.5万~5万吨大灵便型、6万~8万吨巴拿马型、10万~18万吨好望角型和20万吨以上超大型散货船。
灵便型散货船(handy bulker)原指载重量为2万~4万吨的较小型散货船，此型船吃水浅，能进出世界众多港口，具有灵便、通用的特点随着航运和造船业的发展，而把3.5万载重吨以下称之为小灵便型散货船。
由于受到河道的限制，6万~8万吨巴拿马型（Panamax bu1ker）最大船长294m，宽32.2m，吃水12m；10万~18万吨好望角型散货船(capesize bulk carrier)在20世纪60年代中后期问世。
2）根据所载货物的比例
国际船级社联合会。为了满足船东的要求，IACS根据2002年所载货物的比例将散货船分为三类：（1）BC-A是一种干散货，比重为1吨/立方米或更高：（2）BC-B为比重为1吨/立方米或更高的干散货船。（3）BC-C为比重为1吨/立方米的干散货船。
